Java Swing: past, present and future

Swing is de lightweight GUI toolkit voor Java, gebouwd op de AWT toolkit. Beide waren al beschikbaar in een van de eerste versies van de JDK's die door Sun werden uitgebracht. Tot op heden is de Swing toolkit niet helemaal meegeëvolueerd met de rest van de JDK. Het maakt bijvoorbeeld nog geen gebruik van generics en de Event Dispatch Thread (de core-thread van Swing waar alle GUI acties op uitgevoerd worden) is qua code nog steeds zoals deze destijds is opgezet. Dit betekent dat het geen gebruik maakt van de concurrency componenten die vandaag de dag met de JDK geleverd worden. Ook zijn de standaard componenten die bij Swing geleverd worden, zoals JTable, JCombobox, etc, behoorlijk kaal en moet je zelf vaak heel wat code schrijven om component op te maken qua functionaliteit en stijl.

Toch wordt in de tussentijd de toolkit wel bijgehouden. Er worden nog steeds bugs uit gehaald en de performance kan blijkbaar nog altijd beter. Tevens worden er verschillende libraries met generieke componenten in de JDK opgenomen die het programmeren in Swing vergemakkelijken. Dit zijn vaak hoger level componenten, ontwikkeld door Swing gebruikers, die een bepaalde functionaliteit bieden die je anders zelf zou moeten ontwikkelen of steeds overnieuw zou moeten schrijven. Op die manier is er voor Swing applicaties steeds minder boilerplate code nodig omdat je steeds meer componenten tot je beschikking hebt die je standaard kunt gebruiken. Denk hierbij aan de SwingWorker, het TimingFramework en JOGL. De laatste maakt zelfs 3D rendering in Swing applicaties mogelijk!

Swing is van nature een toolkit die basisfunctionaliteit voor grafische applicaties biedt, maar wat niet veel mensen beseffen is dat dit juiste de kracht van de toolkit is. Dat heeft ook Sun ingezien en daarom willen ze in de volgende versie van de JDK (ja ja, versie 7 alweer!) gewoon verder gaan met het optimaliseren van de Swing engine. Tevens wordt er hard aan gewerkt om Swing in steeds meer frameworks te integreren. JavaFX bijvoorbeeld zal Swing componenten kunnen gebruiken voor bepaalde functionaliteit in dergelijke applicaties. Het verder uitbreiden van toepasbare Swing componenten laat Sun lekker over aan iedereen die hier aan mee wil werken. Ze hebben zelfs een website opengezet (http://openjdk.java.net/) dat als het zenuwstelsel hiervoor moet dienen.

Ik ben benieuwd wat er van Swing in de toekomst gaat komen. De volgende JDK brengt geen wereldschokkende uitbreiding van de toolkit met zich mee, maar ik denk dat het juist aan de Swing communities is om de toepasbaarheid van Swing te vergroten. Nog steeds, na al die jaren dat Swing in ontwikkeling is, denk ik dat het voor veel ontwikkelaars een ondergewaardeerde toolkit is. Het potentieel van een robuuste, goed presterende applicatie met een mondwaterende gebruikersinterface behoort zeker tot de mogelijkheden maar de mogelijkheid hiervan is niet bij iedereen bekend. Natuurlijk is Swing niet de enige speler meer op de markt als het aankomt op een web- of desktopapplicatie met een mooie grafische interface. Toch is deze toolkit veruit de meest generieke, wat ook meteen zijn kracht en tegelijk zijn zwakte vormt.